L'État de Ceará a des kilomètres de plages bordées de palmiers, de dunes et de lagons d'eau douce. Fortaleza, la capitale avec plus d'un million et demi d'habitants, est le troisième centre urbain du Nordeste. Son port s'est spécialisé dans la pêche à la langouste.

      La première tentative de colonisation du sertão, qui séparait les colonies du Rio Grande et celles du Maranhão, eut lieu en 1603. Une expédition composée de soldats portugais et de guerriers indiens explora la région à la recherche d'esclaves. Une seconde expédition, partie en 1606, fut repoussée par une effroyable sécheresse.

      Martim Soares Moreno, qui avait fait partie de la première expédition, reçut l'ordre du gouverneur général du Brésil de conquérir la région et de pacifier les Indiens. En 1611, il fut promu capitaine du Ceará et fonda Fortaleza à l'embouchure du fleuve.

      La même année, avec l'aide des tribus Tapuia et Tupinambá, il résista victorieusement à une attaque française. Il succomba, en revanche, aux charmes d'Iracema, séduisante princesse indienne qui est encore aujourd'hui la sainte patronne et la muse de ville. En 1649, les envahisseurs hollandais bâtirent le Fort Schoonenborch à l'emplacement du centre actuel de Fortaleza. Il abrite aujourd'hui une caserne. En 1654, les Hollandais furent chassés de la ville par les Portugais qui rebaptisèrent le bâtiment, Fort Nossa Senhora da Assunção. Fortaleza s'est ensuite peu à peu imposée comme centre commercial.

      Rien ne reste aujourd'hui de la forteresse en bois qui donna son nom à la capitale de l'État. Fortaleza est une ville moderne, ainsi que le prouvent les noubreux inmeubles et hôtels qui bordent ses plages.

      Les grands hôtels de Fortaleza se situent sur la Praia do Meireles, la plage la plus fréquentées de la ville (qui s'étend de Mucuripe, près du port et de son phare, jusqu'à la Praia de Iracema). La nuit, les bars et les terrasses de l'avenue sont bondés de promeneurs attirés par le marché artisanal. Les fruits de mer, en particulier les langoustes, sont spécialité de très nombreux restaurants qui bordent l'Océan.

      Le Centro do Turismo du Ceará, appelé aussi Casa da Cultura, est installé dans les locaux d'une ancienne prison. Plus de deux cents boutiques se sont installées dans les cellules et proposent différents objets réalisés par des artisans locaux (travaux de dentelles et de broderies, petites bouteilles et flacons remplis de sables coloré, hamacs...) Le Mercado Central, situé près de la nouvelle cathédrale et du bureau de poste central, vend souvent les même articles à des prix nettement moins élevés. Le Museu Histórico est consacré à la vie des tribus indiennes de la région, éradiquées par les éleveurs et l'évolution de la ville. Il abrite également les reste de l'avion qui s'écrasa en 1967, tuant le président Humberto Castelo Branco. En face du musée se trouve le Teatro José de Alencar, dont la structure d'acier a été directement importée de Grande-Bretagne en 1910.